1980년대의 한국문학은 1970년대와의 연장선상에서 문학의 정치적 상상력이 강화된 시기이다. 신군부에 의해 발표지면을 빼앗긴 문인들은 부정기적인 간행물인 무크지를 중심으로 새로운 문학운동을 전개하여, 반체제의식을 담은 다수의 작품을 발표하였다. 무엇보다 이 시기에는 사회변혁을 이끄는 운동으로서의 문학이 강조되면서 민중문학을 표방하는 이념지향적 성격이 두드러지게 나타났다. 이 가운데에서도 노동문학 이 창작과 비평 모두에서 일정한 성취를 보이면서 문학의 사회적 기능이 훨씬 강조되는 경향을 보였다. 하지만 이 시기의 이념지향적인 경향이 지나치게 문학의 자율성과 예술성을 소홀하게 다루었기 때문에 1990년대에 접어들면서 한국문학은 탈이념의 경향을 보이게 되었다.
한편이 시각에서 근현대 시기 한국의 근현대사를 객관적으로 인식하면서 총체적인 시각에서 근현대 시기 한국인의 삶을 작품화하는 정신적 성숙함을 확보하였다. 이전 시기까지의 민족문학에 대한 논의가 주로 이론만으로 제시되었다면,1980년대에 들어와서는 이론을 넘어서는 실제 작품 이 창작되어 민족문학의 지평을 한층 넓히게 되었다. 특히 1960년대부터 한국소설의 즈된 주제가 된 분단 문제는 이 시기에 이르러 이념적인 편향에서 벗어나 객관적인 시각을 확보하기에 이르렀다. 이와 함께 1980년대는 여성문학이 크게 성장한 시기라 할 수 있다. 여성작가가 많아졌을 뿐만 아니라 며상의 삶에 대한 문학적 관심이 높아지면서 여성주의적 시각을 가진 여성작가의 활동이 활발해졌다. 이들의 활동은 1990년대 문학으로 이어지면서 한국문학의 주된흐름을 형성하게 된다.
이 시기에 문학사적으로 주목할 만한 사건은 월북문인에 대한 해금조 치리 핳수있다. 1980년에 중후반에 접어들어 냉전의 시대가 서서히 막을 내리자, 한국 정부는 1988년에 월북문인에 대한 해금 조치를 단행하였다. 이 조치로 인해 한국문학은 비로서 근현대문학에 대한 연구가 서서히 진행되는데, 이러한 연구 성과는 1990년대로 이어져 남북한의 통일문학에 대한 논의로 본격화되었다.