인간 삶의 기본은 의·식·주에서 시작한다. 그 중 옷은 첫 번째에 위치할 정도로 중요하다. 한국어의 의·식·주라는 말에서도 알 수 있듯이 한국인은 ‘의(옷)’를 식(음식)’보다 먼저 말한다. 먹을 것이 없을 만큼 가난해도 옷차림을 단정하게 하여 가난함을 드러내지 않는 것이 군자라고 여겼던 데서 나온 언어 습관이다.
한국인은 때와 장소, 만나는 사람에 따라 알맞은 옷차림과 그 예절을 중요하게 생각하고 어떤 행동을 하기 전에 옷차림부터 단정하게 해야 한다고 배워 왔다. 또한 한국 속담에 '옷이 날개다(Clothes make the man)'라는 말이 있는데 이 말에서 옷차림을 중요하게 생각하는 한국인의 내면을 엿볼 수 있다. 한국인들은 실제로 그 사람이 입은 옷을 보면 그 사람의 내면과 교양을 알 수 있다고 생각한다. 이렇듯 한국인은 옷을 인간관계의 예절과 그 사람의 인품을 나타내는 것이라 생각한다. 따라서 한국 전통 사회에서의 옷의 의미와 기능은 ‘미(아름다움)’보다 ‘상징적
실용성’을 담고 있다고 할 수 있다.
한국은 사계절의 날씨가 뚜렷해서 사계절 옷을 바꿔 입어야 한다. 여름에는 시원하게 입고 겨울에는 따뜻하게 입어야 하므로 계절마다 옷을 새로 만들거나 다듬는 일을 하였다. 그만큼 의복을 다루는 솜씨도 늘어나고 옷에 관심도 자연스럽게 높아지는 것이다. 그래서인지 한국인은 유행에 민감하여 자신만의 개성 있는 옷 입기를 즐긴다. 이런 이유로 한국의 패션 산업은 세계적으로 유명하며, 대학의 의상학과나 패션 디자인학과는 인기가 높다.